Toxoplasmose

Avec l'aimable collaboration de Ludivine Kinon, médecin vétérinaire.

La toxoplasmose est une pathologie parasitaire extrêmement fréquente, touchant près d’un tiers de la population mondiale. En France, on estime qu’environ 40 à 50 % des adultes ont été en contact avec Toxoplasma gondii au cours de leur vie. Bien que souvent silencieuse et bénigne, cette infection peut devenir grave chez les femmes enceintes — avec environ 2 000 cas de toxoplasmose pendant la grossesse chaque année — et chez les personnes immunodéprimées. 

Qu'est-ce que la toxoplasmose ?

C'est un microbe appelé Toxoplasma gondii qui cause la toxoplasmose. La toxoplasmose est une zoonose (maladie des animaux vertébrés transmissible à l'homme). Cette maladie parasitaire cosmopolite est due à un protozoaire nommé toxoplasme. Cette infection peut atteindre aussi bien l'homme que les animaux. Le toxoplasme est capable de parasiter presque toutes les cellules des animaux à sang chaud. Grâce à la présence d'anticorps, on considère que la plupart des sujets adultes ont rencontré le parasite.

Cette affection est très fréquente et habituellement bénigne. Elle entraîne de graves problèmes chez la femme enceinte (fœtopathie) et chez l'immunodéprimé.

Une nouvelle notion permet d'évoquer la gravité de certaines toxoplasmoses acquises qui peuvent parfois donner des lésions oculaires.

Qu'est-ce qu'un toxoplasme ?

Le toxoplasme a une forme d'arc avec une extrémité plus effilée, mesure environ 4µm sur 2µm de large et est appelé tachyzoïte. Ce terme vient du grec tachus (rapide) pour évoquer la rapidité de sa division dans les cellules qui l'hébergent. Il peut se déplacer par des mouvements circulaires, ondulatoires ou par rotation. Il peut aussi changer de forme. Il ne peut vivre qu'à l'intérieur d'une cellule qu'il parasite.

Le toxoplasme, lors de réaction de l'organisme, peut rester relativement immobile ce qui forme un kyste chez l'hôte intermédiaire (ruminant, cheval, porc, homme). Lorsqu'il retrouve des conditions favorables, il y a une transformation. Il retrouve sa mobilité et va se déplacer et coloniser les cellules de l'hôte.

Causes et modes de transmission de la toxoplasmose

Comprendre les causes et les modes de transmission de cette maladie est essentiel pour prévenir sa contamination.

Le chat, principal vecteur de la toxoplasmose 

La plupart des chats se contaminent en ingérant un animal infesté, habituellement un rongeur. Le cycle sexué du toxoplasme ne s'effectue que chez les félidés, hôte définitif du toxoplasme (chat le plus souvent). Le parasite se développe dans les cellules épithéliales de l'intestin grêle du chat où ils se reproduisent par division asexuée. Après quelques jours de reproduction rapide, ces cellules acquièrent une forme sexuée et se combinent pour former un kyste appelé oocyste. Les félins se contaminent en avalant des aliments qui renferment des oocystes de source fécale ou encore de la chair animale renfermant des kystes tissulaires. Les excréments d'un félin ainsi infecté renferment des millions d'oocystes.

Le milieu extérieur est infecté lorsque le chat libère ses excréments. Il semblerait qu'au moins 60% des chats sont ou ont été infectés. Les chats "chasseurs" sont plus souvent porteurs que les chats domestiques. La plupart des infections acquises sont asymptomatiques.

Le parasite émis lorsque le chat libère ses excréments devient infectant après un séjour d'au moins 24 heures dans le milieu extérieur. Il reste viable plusieurs mois dans un sol humide. Ils sont en revanche détruits par la chaleur à 60 °C (38). Le risque de contracter le parasite est maximal au contact de la litière du chat et de terre (jardins, légumes, bacs à sable)souillée par le chat. Le risque serait plus exceptionnel au contact direct du chat.

Transmission de la toxoplasmose par l'alimentation

Un animal ingère le parasite. Après s'être multiplié et disséminé dans le corps de l'animal par la voie du sang, le parasite reste latent à l'intérieur de kystes (oocystes) situé dans le cerveau, l'œil et les muscles. Le parasite reste viable après 68 jours à + 4 °C ; par contre, il est sensible à la salaison, au chauffage (67°C pendant 3 minutes). La cuisson aux micro-ondes est imparfaite pour assurer la destruction du parasite.

C'est en se nourrissant de viande porteuses de ces kystes que l'homme est contaminé.  Il est aussi possible de contracter Toxoplasma gondii en touchant de la viande crue ou des animaux contaminés, ainsi qu'en étant exposé à des aliments, de l'eau ou de l'air contaminés par des selles de félins.  Si les gens ne se lavent pas les mains avant de boire ou de manger après avoir touché une source de contamination, le protozoaire est transmis des mains à la bouche, puis avalé.

Mesures de prévention pour éviter la toxoplasmose

Porter des gants avant ou se laver soigneusement les mains après avoir :

• manipulé de la viande crue
• manipulé des crudités
• fait du jardinage 

Eviter tout contact avec les chats sinon :

• éliminer les fèces du chat et changer sa litière avec des gants et à des intervalles réguliers inférieurs à 24 heures
• désinfecter les objets souillés par de l'eau bouillante pendant 5 minutes

Suivre un régime alimentaire :

• consommer toute viande (ovins, bovins, volailles) bien cuite
• éviter la consommation de crudités ou les laver soigneusement
• éviter la consommation d'œufs crus et de lait cru

Toxoplasmose et grossesse

La transmission de la mère au fœtus s'effectue en moyenne 4 à 8 semaines après la colonisation du placenta.

Le passage du parasite du placenta au fœtus n'est pas obligatoire. La fréquence de transmission materno­fœtale, estimée globalement à 30% des cas, est d'autant plus élevée que l'infection survient tardivement au cours de la grossesse.

Plus l'infection du fœtus est tardive et plus tard les symptômes cliniques se manifestent. On peut estimer que sur 800 000 grossesses annuelles, 2 000 femmes feront une toxoplasmose et 700 fœtus seront contaminés. Un contrôle régulier est obligatoire en cours de grossesse. 

• La toxoplasmose congénitale grave entraîne des calcifications intracrâniennes pathognomoniques (caractéristiques). Il s'y ajoute souvent un crâne augmenté de volume, une dilatation ventriculaire, des perturbations neurologiques (convulsions, hypotonie) et des anomalies oculaires graves (rendant l'enfant presque aveugle). Les formes les plus graves entraînent la mort du fœtus.
• La toxoplasmose viscérale, moins grave, atteint malgré tout le foie et entraîne une coloration jaune de la peau et de muqueuses (ictère néo-natal) associé parfois à des troubles hématologiques (du sang).
• La toxoplasmose congénitale moins sévère entraîne des lésions oculaires immédiates ou survenant plus tardivement chez l'enfant. Ce décalage entre l'infection et la découverte d'une choriorétinite toxoplasmique est fréquent.

Toxoplasmose et autres maladies

Que ce soit dans le cadre du sida ou bien dans le temps post-opératoire des transplantés et greffés, on va assister à une toxoplasmose souvent grave.

Quel traitement pour la toxoplasmose ?

L'association pyriméthamine et sulfadiazine est active durant la phase aigüe (tachyzoïtes) mais inactive vis -à-vis des bradyzoïtes dans le muscle (Nb : le toxoplasme prend des "formes" différentes dans son évolution suivant le milieu qu'il habite). Sa "forme" bradyzoïte est la plus infectante pour l'homme.  

Pendant la grossesse : En cas de séroconversion ou de suspicion de toxoplasmose évolutive, la spiramycine (Rovamycine) est prescrite en attendant le résultat du diagnostic anténatal. Avec un posologie adaptée, cela assure une bonne concentration placentaire et réduit de plus de 50% le risque de transmission materno-fœtale.

Votre médecin est votre meilleur conseil.

Sources :

- Cours de protozoologie vétérinaire ULG année 1999-2000

- Syndicat national des ophtalmologistes de France 

- Centre canadien d'hygiène et de sécurité au travail

- COMPTE RENDU DE CONGRÈS : Le point sur la toxoplasmose et la grossesse